昆曲，原名“昆山腔”或简称“昆腔”，清代以来被称为“昆曲”，现又被称为“昆剧”。昆曲是我国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是我国传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。
    昆山腔早在元末明初之际（14世纪中叶）即产生于江苏昆山一带，它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为明代四大声腔，同属南戏系统。
昆山腔开始只是民间的清曲、小唱。其流布区域，开始只限于苏州一带，到了万历年间，便以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，万历未年还流入北京。这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。
    昆曲在长期的演出实践中，积累了大量的上演剧目。其中有影响而又经常演出的剧目如：王世贞的《鸣凤记》，汤显祖的《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯鄣记》、《南柯记》，沈瞡的《义侠记》等。高濂的《玉簪记》，李渔的《风筝误》，朱素臣的《十五贯》，孔尚任的《桃花扇》，洪癉的《长生殿》，另外还有一些著名的折子戏，如《游园惊梦》、《阳关》、《三醉》、《秋江》、《思凡》、《断桥》等。
    中国戏曲音乐主要建立于宫调、腔调、曲牌与板眼。宫调即调式，系七音十二律移调而来；腔调即是各地方言的语言旋律之音乐化，「《南词引正》：『腔有数样，纷纭不类。各方风气所限，有：昆山、海盐、余姚、杭州、弋阳。自徽州、江西、福建俱作弋阳腔；永乐间，云、贵二省皆作之；会唱者颇入耳。惟昆山为正声，乃唐玄宗时黄旛绰所传。……善发南曲之奥，故国初有昆山腔之称。』」曲牌为元明以来南北曲、时调与小调等各种曲调之泛称，每一曲牌均有一定之字数、句数、句式、平仄、韵脚与对仗，可产生美丽的音乐旋律；昆曲曲牌也有“绕地游”、“步步娇”、“醉扶归”、“皂罗袍”、“山坡羊”、“绵答絮”等。板眼则是用来决定曲子节奏的快慢，相当于目前的节拍。昆曲和南音一样，也有连套曲体和集曲。
    联合国科教文组织全票通过授予昆曲艺术为"人类口头遗产和非物质遗产代表作"，并在评出的19个项目中名列榜首，确认了昆曲艺术独特的文化品格和在人类多样化发展中的价值，为昆曲的"保护、继承、创新、发展"提供了机遇。现在全国只有六个昆曲剧团，不同地区的剧团有着不同的风格，各自肩负着承袭各自地域特点的重任。
    北京昆曲是昆腔的重要分支。关于北方昆曲的界定和形成历来有着不同的说法，但可以肯定，基中最为显著的艺术风格即所包含的北方弋腔特色。在北方，保护这一特色当是其首要任务之一。

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